WASHINGTON (OSV News) -- El presidente estadounidense Joe Biden concedió al Papa Francisco Medalla Presidencial de la Libertad con distinción, el más alto honor civil de la nación dijo la Casa Blanca el 11 de enero.

Biden, el segundo presidente católico de EE.UU., habló con el pontífice para nombrarlo receptor del premio, dijo la Casa Blanca. Es la única vez en su presidencia que Biden concede ese premio "con distinción", añadió el anuncio.

El 8 de enero, Biden canceló un viaje a Italia que tenía previsto realizar del 9 al 12 de enero. Dicho viaje habría incluido una audiencia con el Papa Francisco y habría sido su último viaje al extranjero como presidente. Biden canceló el viaje a raíz de los devastadores incendios forestales que asolan California.

La misión del Papa Francisco de servir a los pobres "nunca ha cesado", dijo la Casa Blanca en su declaración sobre el premio.

"Siendo un amoroso pastor, responde con alegría a las preguntas de los niños sobre Dios. Siendo un maestro desafiante, nos ordena luchar por la paz y proteger el planeta. Siendo un líder acogedor, se acerca a diferentes creencias", dice el comunicado. "El Papa Francisco, primer Papa del hemisferio sur, no se parece a ninguno de los anteriores. Por encima de todo, es el Papa del pueblo: una luz de fe, esperanza y amor que brilla intensamente en todo el mundo".

La Medalla Presidencial de la Libertad con distinción rara vez se ha concedido en las últimas décadas. Pero el propio Biden es una de las personas que ha recibido este galardón, por parte del entonces presidente Barack Obama, cuando Biden era vicepresidente en 2017. Otro pontífice también ha recibido el galardón. El entonces presidente George W. Bush concedió la Medalla Presidencial de la Libertad con distinción a San Juan Pablo II en 2004.

Biden se reunió por última vez con el Papa Francisco en la cumbre del Grupo de los Siete en Apulia, Italia, el 14 de junio, donde mantuvieron un breve encuentro bilateral privado, según Catholic News Service. Los dos hablaron también por teléfono en diciembre, dijo la Casa Blanca, y poco después de esa llamada, Biden conmutó las sentencias de 37 de las 40 personas en el corredor de la muerte federal a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional. El Papa Francisco y otros católicos que se oponen a la pena de muerte habían solicitado esta medida.

El 29 de octubre de 2021, Biden, acompañado por la primera dama Jill Biden, se reunió con el Papa en el Vaticano. Biden pasó 75 minutos hablando con el Papa en privado y más tarde dijo a los periodistas que el Papa le había indicado que era un "buen católico".

En un post publicado el 11 de enero en X anunciando el premio, Biden aparece en una foto en el Despacho Oval acompañado por el cardenal Christophe Pierre, nuncio apostólico del Papa en EE.UU.