HAVERHILL -- Elaine Barker siempre se ha considerado "una persona muy positiva".

No es el tipo de persona que se deja afectar por las cosas, pero esta vez fue diferente. Uno de sus familiares "no era nada agradable", y no sabía a quién acudir. Después de la misa en la parroquia de Todos los Santos en Haverhill, se acercó al pastor, el padre Christopher Wallace, y le pidió consejo. Él le dijo que se pusiera en contacto con el recién formado Ministerio de Stephen de la parroquia.

El Ministerio de Stephen es un ministerio de cuidado cristiano ecuménico fundado en St. Louis en 1975. Está presente en 13,000 congregaciones cristianas en todo el mundo, tanto católicas como protestantes. Barker terminó siendo la primera persona en recibir atención del Ministerio de Stephen de Todos los Santos.

"Esta cuidadora en particular fue absolutamente maravillosa", dijo Barker al Pilot el 27 de marzo. "Ella escuchó. Sabía que le importaba. Por supuesto, no te dan respuestas a nada, lo cual está bien, pero solo el hecho de saber que alguien estaba escuchando me ayudó mucho".

Cuando ella y su cuidadora se encontraban, la cuidadora siempre traía una lectura devocional que se aplicaba a la situación de Barker.

"No solo me ayudó a superar esta prueba, sino que realmente ayudó a fortalecer mi fe", dijo.

El Ministerio de Stephen de Todos los Santos comenzó a reunirse en 2019. Fue fundado por Tony Felieu y Kathleen Fitzmeyer. Después de la muerte del esposo de Fitzmeyer, Paul, Felieu recomendó que ella hablara con un Ministro de Stephen.

"No creo que solo yo necesite un Ministro de Stephen", le dijo a Felieu en ese momento. "Creo que sería bueno para la parroquia".

Involucrarse en el ministerio en sí ayudó a Fitzmeyer a sanar. Desde 2019, estima que el Ministerio de Stephen en Todos los Santos ha ayudado a 35 personas. Los Ministros de Stephen ahora están en las comunidades de habla inglesa e hispana de la parroquia. Otro Ministerio de Stephen, inspirado por Todos los Santos, se estableció en la parroquia de San Francisco de Asís en Dracut.

El duelo, la enfermedad, la separación y la soledad son algunos de los problemas más comunes que los Ministros de Stephen escuchan de aquellos a quienes cuidan.

"Eso es algo que se escucha mucho", dijo la Ministra de Stephen Susan Schumacher al Pilot. "Solo soledad, 'nadie quiere verme', y una cara sonriente es un gran medicamento para un problema como ese".

Los Ministros de Stephen no son terapeutas y no brindan ningún tipo de consejo médico o de vida. Su objetivo es simplemente ser un amigo.

"Al poder escuchar lo que dicen muchas veces, aliviará la carga de sus hombros, algo que han tenido miedo de expresar, y definitivamente ayuda", dijo Schumacher. "Y vaya, hay muchas personas que necesitan ayuda con cosas así, porque es un mundo loco y confuso en estos días".

Todo el Ministerio de Stephen es confidencial y anónimo. Todo el papeleo se hace en papel para evitar dejar una huella digital, y todo se destruye después de seis meses.

"Eso es lo en serio que nos tomamos la confidencialidad", dijo Fitzmeyer al Pilot.

Ser un Ministro de Stephen requiere 50 horas de capacitación repartidas en seis meses. Hay un manual de capacitación de dos volúmenes y DVDs del Ministerio de Stephen que explican cómo los cuidadores deben lidiar con problemas como enfermedades físicas, divorcio y cuidados al final de la vida. Los Ministros de Stephen se comprometen a cuidar durante dos años, comenzando desde su primer día de capacitación. Se les exige que pasen al menos una hora a la semana con aquellos a quienes cuidan. Los Ministros de Stephen se reúnen dos veces al mes para una "revisión de pares". La relación entre un cuidador y un receptor de cuidados dura tanto como sea necesario.

"Es muy intensivo", dijo Fitzmeyer, agregando que "lo primero que aprenden" los cuidadores es cómo escuchar.

Bill Eaton es uno de los pocos Ministros de Stephen masculinos en Todos los Santos. Dijo que ser un Ministro de Stephen le enseñó a escuchar. A veces, eso es suficiente.

"Los chicos tienden a ser así", le dijo al Pilot. "Escuchas un problema, o escuchamos a alguien decir algo, lo vemos como un problema. Oh, debes necesitar una solución. No, no, no, no. Muchas veces lo mejor que puedes hacer es callarte".

Mary Ellen O'Shea dijo que el Ministerio de Stephen le enseñó a empatizar y ser compasiva. Un día, vio a Barker sentada sola en la iglesia. Esto no era demasiado inusual. O'Shea está acostumbrada a que Barker sea "tan independiente y una conejita energética". O'Shea preguntó a Barker cómo estaba, y Barker dijo que estaba bien. O'Shea se sentó junto a Barker, y permanecieron juntas en silencio. Más tarde, una amiga mutua le dijo a O'Shea que Barker apreciaba tener a alguien sentado con ella.

"A veces es esa compañía, ese toque, esa voz que escucha, y simplemente decir '¿Cómo puedo ayudar?'" dijo O'Shea. "Y esto es lo que aprendí en los Ministerios de Stephen. Y esto, creo que hablo por todos, nos hace mejores y más fieles católicos".

Los cuidadores pueden convertirse en aquellos que reciben cuidados, y viceversa. En 2024, Schumacher sufrió una "lesión muy devastadora" en la cadera.

"Solo sentí que todo se volvió loco, y tuve que esperar mucho tiempo para hacerme la cirugía", dijo. "Y uno de mis colegas se convirtió en mi cuidador, y cambió mi vida por completo".

Fue presentada a Padre Pio y ahora reza diariamente por su intercesión.

"Estoy mucho mejor, y puedo decirte sinceramente que fue una experiencia de la que hablar", dijo. "Fue realmente fantástico. Me ayudó en mi fe, porque en ese momento cuando estás en mucho dolor, la fe está lejos de lo que estás pensando".

Está emocionada de conocer a nuevos receptores de cuidados. Sabe lo que el Ministerio de Stephen hizo por ella, y quiere hacer lo mismo por los demás.