SCITUATE -- En un caluroso día de finales de junio, un sacerdote, un seminarista, dos estudiantes de secundaria y un estudiante universitario de primer año de Scituate condujeron hasta el borde de un estanque en una parte remota del norte de Ghana.

Habían oído que iban a visitar el famoso estanque de cocodrilos de Paga. Shane Ryan, un estudiante de último año en la Escuela Secundaria de Scituate, esperaba que los cocodrilos estuvieran en cautiverio. No lo estaban. Al sonido de un silbato, una "bestia de cocodrilo" emergió del agua. Se permitió a los misioneros tomar fotos e incluso acariciar al animal salvaje.

"Fue duro", recordó Shane. "Definitivamente nunca había tocado un cocodrilo antes, especialmente uno que no tenía cinta alrededor de su boca".

Los cocodrilos eran alimentados con pollos vivos, atrapándolos con sus poderosas mandíbulas.

"No quería tener nada que ver con estas cosas", dijo John Manning, un seminarista en el Seminario de San Juan en Brighton.

Pero, dijo, "me di cuenta de que probablemente esta es la única vez que haré algo así. Estaba agradecido de que esta fuera otra oportunidad única que tuve".

Los misioneros estaban en Ghana para visitar la Parroquia de Santa Verónica en el pueblo de Kandiga, la iglesia hermana de la Parroquia de Santa María de la Natividad en Scituate. El Padre Matthew Conley, párroco de Santa María, visitó Kandiga por primera vez en un viaje misionero de tres semanas en 2011.

Cuando visitó Ghana por cuarta vez del 21 al 30 de junio, planeaba ir solo. Tres jóvenes de su parroquia -- Paul McCullough, un estudiante de último año en la Escuela Secundaria de Scituate; Theodore Hare, un estudiante de primer año en la Universidad de la Asunción; y Shane -- pidieron acompañarlo. El Fondo Comunitario Católico proporcionó una subvención para enviarlos a Ghana con el Padre Conley, quien era escéptico de su deseo de venir.

"Estoy muy orgulloso de cómo lo manejaron, cómo manejaron la experiencia, cómo lidiaron con cada cosa día a día", dijo. "Rara vez se quejaron, si es que alguna vez lo hicieron".

Los cuatro misioneros que acompañaron al Padre Conley pudieron ver la vida diaria en Kandiga. Visitaron a Santa Verónica, una escuela y orfanato local, asistieron a celebraciones del pueblo y se reunieron con sacerdotes y laicos, incluyendo al jefe del pueblo.

"Estas personas realmente no tienen lo que yo tengo, pero eran algunas de las personas más felices que había conocido en mi vida", dijo Shane. "Todos estaban muy agradecidos por lo que tenían, y no daban nada por sentado".

Cuando llegó por primera vez, dijo, él y sus compañeros misioneros eran forasteros. Al día siguiente, eran hermanos. Muchos de los aldeanos, especialmente los niños, tenían miedo de ellos porque nunca habían visto a personas blancas antes.

"Entonces nos abrazaron de todo corazón, y con gran alegría y aceptación", dijo Manning.

Los católicos son una minoría en Ghana, representando el 10 por ciento de la población. Lo que les falta en números, lo compensan con una fe fuerte, a pesar de que los sacramentos son difíciles de conseguir en las comunidades más pobres y remotas. El área de Kandiga es hogar de católicos, protestantes y musulmanes. Los hombres en el pueblo trabajan en granjas o hacen trabajos manuales, mientras que las mujeres cuidan a los niños. La mayoría de los aldeanos viven en chozas de barro. La electricidad, el agua corriente y el aire acondicionado son lujos. En la escuela que visitaron los misioneros, los estudiantes estaban apretujados en aulas pequeñas, calurosas y abarrotadas.

"Estuvimos en la sala tal vez como media hora, y empezamos a sudar", dijo Shane. "Pero esos niños tienen que entrar allí y sentarse en esa sala abarrotada y aprender y estudiar todos los días".

Cuando llegaron los visitantes de Scituate, varios estudiantes les ofrecieron sus escritorios.

"Estaban tan felices de mostrarnos cómo era su escuela y cómo aprendían", dijo Shane.

Las condiciones en el orfanato eran sombrías. Los niños, incluyendo los bebés, estaban delgados, sucios y cubiertos de moscas gordas.

"Hicieron todo lo posible para mantener una buena higiene con los niños", dijo Manning sobre el personal del orfanato, "pero es realmente, realmente desafiante".

Sin embargo, los huérfanos eran "no menos felices o alegres que cualquier niño o niña".

Cuando entraron por primera vez en Kandiga, los misioneros fueron recibidos con una fiesta en su honor. Recibieron dos gallinas de Guinea vivas, que serían cocinadas para la fiesta, y huevos recién puestos. En la celebración, Hare levantó una de las gallinas por las patas. Todos estaban vitoreando y bailando.

"Me alegró tener ese momento", dijo.

Los misioneros pudieron ver a Ghana jugar en la Copa del Mundo mientras comían comida casera con sacerdotes y seminaristas locales. En Ghana, los sacerdotes católicos son muy respetados en la comunidad, incluso por los no cristianos. Los lugares en los seminarios son muy competitivos. Cada pueblo tiene su propio dialecto y los sacerdotes deben ser fluidos en varios para comunicarse. Cuando no celebran la Misa, los sacerdotes visten la misma ropa que los laicos, pero son tan conocidos que son reconocidos dondequiera que vayan. El Padre Lázaro, sacerdote de la Parroquia de Santa Verónica y amigo del Padre Conley, invitó a los misioneros a su casa para almorzar.

"Fue lo más auténtico que puede haber, almorzar con una familia ghanesa, y fue muy interesante", dijo Shane.

Shane fue el comensal más aventurado del grupo. Cenó tilapia, un guiso llamado tuo zaafi, y fufu, un plato esponjoso de yuca machacada que es el plato nacional de Ghana. El Padre Conley lo describió como tener la consistencia de la plastilina. Los misioneros tropezaron con un hotel donde les sirvieron pizza al estilo ghanés.

Todos los días, el Padre Conley celebraba la Misa en el albergue donde se alojaban.

"Esos entornos íntimos pueden ser muy poderosos", dijo. "Realmente te sientes como un misionero cuando estás celebrando la Misa con medios muy limitados".

Recibió una casulla cosida a mano como regalo del pueblo. Otro regalo apareció cuando estaba celebrando la Misa dominical en Santa Verónica -- una oveja viva, arrastrada a regañadientes por el pasillo con una correa. En pueblos como Kandiga, una oveja o una cabra es el regalo más valioso que uno puede recibir. La oveja fue devuelta más tarde al pueblo y servida en un gran festín.

"Estaban dispuestos a darnos generosamente su propia comida como agradecimiento por venir", dijo Shane.

Los misioneros presenciaron las celebraciones funerarias de una matriarca local. Los funerales ghaneses son grandiosas y enérgicas procesiones a la iglesia y al cementerio, con mucho canto y cientos de participantes.

"Son muy carismáticos", dijo Manning.

Incluso los aldeanos más pobres dan dinero a la familia del difunto. Nadie llora hasta después de que el cuerpo es enterrado.

"Es más una celebración de la vida", dijo Paul. "Hay mucho canto y baile".

Hare regresó a Scituate con una pulsera hecha de conchas, que compró a un artesano local. También trajo una nueva perspectiva sobre la vida.

"Las cosas que damos por sentado aquí, incluso si es simple, como una Misa, una Misa diaria", dijo. "Ellos no tienen acceso a eso".

En el último día de su viaje, los misioneros volaron a la ciudad capital de Accra durante una fuerte tormenta. Mirando las inundaciones, Shane pensó en la gente de Kandiga, y cómo muchas de sus casas no tienen techos o techumbres. Paul pensó en los cientos de niños que compartían un solo balón de fútbol desinflado, y les encantaba jugar con él de todos modos.

"Somos verdaderamente bendecidos, especialmente viviendo en Scituate, Massachusetts", dijo.

El Padre Conley dijo que los jóvenes que vinieron a Ghana con él hicieron algo que pocas personas en Scituate han hecho o harán alguna vez. La experiencia es algo que los conectará por el resto de sus vidas.

"Espero que se den cuenta de lo orgulloso que estoy como su párroco, pero también de cómo nuestra parroquia está muy orgullosa de ellos por haber hecho esto como un testimonio, y representantes de nuestra comunidad parroquial", dijo.