BRAINTREE -- Los católicos negros han estado presentes en Boston y en todo Estados Unidos desde mucho antes de la Guerra de Independencia, pero a menudo son pasados por alto en la historia del cristianismo en este país.

Un nuevo documental producido por la Arquidiócesis de Boston espera cambiar eso.

"Hidden in Plain Sight" (Oculto a plena vista), un documental sobre la historia de los católicos negros en Boston, se estrenó en el Centro Pastoral de la arquidiócesis en Braintree el 10 de febrero. La película fue dirigida por Ann Gennaro, productora de video de la Arquidiócesis de Boston. Su título proviene de M. Shawn Copeland, profesora emérita de teología en el Boston College. En el documental, Copeland dice que ser negro y católico es estar "oculto a plena vista".

"Como narradora, me encanta contar historias que están justo debajo de nuestras narices y que no siempre vemos o reconocemos o sabemos que están ahí porque estamos tan ocupados pasando por el día a día, las emociones de nuestras vidas, que no vemos las historias ocultas a plena vista", dijo Gennaro.

Gennaro es católica de toda la vida y ha vivido en Boston durante más de una década. Esta fue la primera vez que se expuso a la historia de los católicos negros en la arquidiócesis.

"Esto es algo a lo que todos estamos llamados a hacer", dijo. "Todos, especialmente como católicos, estamos llamados a las historias ocultas a plena vista, para que todos podamos esforzarnos por ser los santos a los que estamos llamados a ser al ver a los santos que ya viven entre nosotros y están justo a nuestro lado".

El auditorio del Centro Pastoral estaba lleno de espectadores para el estreno, muchos de los cuales fueron entrevistados para la película. Los estudiantes de la Academia Católica St. John Paul II Lower Mills Campus en Dorchester también asistieron a la proyección.

"En la Iglesia, decimos que nuestros jóvenes, ellos son la Iglesia ahora", dijo Lorna DesRoses, consultora de evangelización para comunidades étnicas en la Arquidiócesis de Boston, en comentarios a la audiencia antes de la proyección. "Así que esta es nuestra forma de animarte, nuestra Iglesia, ahora, a ayudarnos a transmitir la fe y compartir las historias que escuchas hoy dentro de esta proyección".

El obispo Cristiano Barbosa, secretario de la arquidiócesis para la evangelización y el discipulado, abrió la proyección con una oración. Agradeció a la comunidad católica negra "por su resistencia y fe" y dijo que sus historias deben ser escuchadas.

"Contad las historias", dijo. "Registren las historias. Necesitamos esto. Esa es la verdad de nuestras vidas y comunidades".

La relación entre los católicos negros y la Iglesia en general no siempre ha sido positiva. Muchos católicos negros fueron esclavizados, algunos por órdenes religiosas. Las iglesias estaban segregadas, y en algunas de ellas, los negros no podían recibir la Comunión hasta después de la Misa. Algunos católicos negros se fueron a iglesias protestantes más acogedoras, mientras que otros continuaron recibiendo a Jesús en el Santísimo Sacramento a pesar de la discriminación que enfrentaban al hacerlo.

"Es una fortaleza particular de la fe decir 'Estoy aquí, porque aquí es donde está Jesús'", dijo DesRoses en el documental.

El documental cuenta la historia del primer obispo católico negro en los Estados Unidos, el obispo James Augustine Healy, quien se hizo pasar por un hombre blanco para evitar la persecución. Como sacerdote, el obispo John Bernard Fitzpatrick de Boston acogió al padre Healy bajo su ala, y el padre Healy sirvió en la Catedral de la Santa Cruz antes de convertirse en obispo de Portland, Maine. El laico católico Robert Ruffin fue un destacado oponente de la esclavitud y defensor de los católicos negros en Boston. Co-fundó el Congreso Nacional de Católicos Negros, que se reunió a finales del siglo XIX.

Para el siglo XX, el Congreso Nacional había dejado de reunirse y la comunidad católica negra de Boston estaba dispersa. Se unieron a través de la Misión del Santísimo Sacramento, establecida por Santa Katharine Drexel y las Hermanas del Santísimo Sacramento. En su Centro de Misión en Boston, los niños negros recibieron catequesis y participaron en actividades después de la escuela. Las hermanas se establecieron en la Parroquia de San Ricardo en Roxbury, que se convirtió en un centro para los católicos negros de Boston.

"Se sentían cómodos para ser ellos mismos" allí, dijo DesRoses en el documental.

San Ricardo, comprado por el cardenal Richard Cushing, sirvió como base para que los católicos negros confrontaran el racismo y la pobreza en sus comunidades. Era un lugar donde los católicos negros podían servir como líderes. Cuando San Ricardo cerró, la comunidad católica negra se desunió una vez más. En la década de 1980, la hermana Thea Bowman persuadió al cardenal Bernard Law para que asistiera al primer Congreso Nacional de Católicos Negros en casi 100 años. El cardenal Law se reunió con líderes católicos negros para abordar las preocupaciones y esperanzas de la comunidad. La arquidiócesis estableció una Oficina de Católicos Negros, y la actual parroquia católica negra, Santa Katharine Drexel en Dorchester, fue establecida por el cardenal Seán P. O'Malley en 2005.

"Como católicos negros, creo que lo que todos podemos aprender, ya sea que seamos católicos negros o cualquier tipo de católicos que seamos, es que estamos aquí", dijo DesRoses en un panel de discusión después de la película. "Somos parte de la Iglesia. Jesús está aquí, y hay una fortaleza de fe a pesar de las circunstancias que creo que todos podemos aprender de nuestros hermanos y hermanas católicos negros en la fe".

La discusión del panel fue moderada por Wendy Mejia, directora de ministerios multiculturales de la Arquidiócesis de Boston. DesRoses estuvo acompañada por otros dos sujetos que aparecieron en el documental: Rashaun Martin, un educador con una larga carrera en las escuelas católicas y públicas de Boston; y Richard Cellini, un estudioso de la historia de la esclavitud en los Estados Unidos.

En el documental, Meyer Chambers dijo que nació negro y fue bautizado católico. Cellini, que es blanco, bromeó diciendo que nació católico y fue bautizado negro.

"Hay algo muy especial y único y particular en la experiencia católica negra", dijo Cellini, "y probablemente nunca me he sentido más incluido y he sentido más compañerismo y más amor que durante mi tiempo en Santa Katharine Drexel".

Dijo que estar en el documental "fue como un segundo bautismo".

El bisabuelo de Martin llegó a Boston desde el sur de los Estados Unidos. Su abuela fue enseñada por las Hermanas del Santísimo Sacramento. Cuando era estudiante de primer año en la universidad, asistió al Congreso Nacional de Católicos Negros de 1997.

"He tenido la bendición de haber sido parte de una familia católica negra generacional", dijo.

DesRoses dijo que los católicos negros del pasado son una "nube de testigos" que proporcionan un ejemplo de cómo vivir y expresar la fe en tiempos de sufrimiento.

"Como católica negra, eso me da esperanza, eso me da fuerza, y por favor, Dios, que eso me dé valor", dijo.