(OSV News) -- El gobierno del estado de Washington y sus obispos católicos llegaron a un acuerdo el 10 de octubre en una demanda federal sobre la ley estatal de denuncia obligatoria que, según ellos, podría obligar a los sacerdotes a violar el secreto de confesión.

En una orden presentada ante el tribunal federal de distrito de Tacoma, se impidió al estado aplicar la ley "en lo que respecta al sacramento de la confesión" a los sacerdotes "que dependen directamente de la administración" de los obispos que dirigen las diócesis católicas de Washington, que eran los demandantes en el juicio.

Los obispos católicos del estado habían presentado previamente su demanda en respuesta a la aprobación por parte del gobernador demócrata Bob Ferguson del proyecto de ley 5375 del Senado, que designaba a los miembros del clero como denunciantes obligatorios, es decir, personas obligadas por ley a denunciar casos sospechosos o conocidos de abuso o negligencia infantil.

La versión de esa legislación que promulgó el estado no incluía una excepción para las confesiones sacramentales, una excepción que tienen la mayoría de los demás estados con requisitos similares para el clero, lo que suscitó la preocupación de los obispos católicos del estado y los defensores de la libertad religiosa de que la ley pudiera poner a los sacerdotes católicos en conflicto con la ley civil para defender la ley de la Iglesia relativa al secreto de confesión.

"Washington fue sabio al alejarse de esta ley draconiana y permitir que el clero católico continúe ministrando a los fieles", afirmó en un comunicado Mark Rienzi, presidente y director ejecutivo de Becket, un bufete de abogados especializado en libertad religiosa. "Esta es una victoria para la libertad religiosa y para el sentido común. Los sacerdotes nunca deben ser obligados a tomar la decisión imposible de traicionar sus votos sagrados o ir a la cárcel".

El fiscal general de Washington, Nick Brown, afirmó en un comunicado que el estado acordó --y el tribunal ordenó-- que el clero del estado de Washington siguiera teniendo la obligación de denunciar. Sin embargo, Brown señaló que la obligación de denunciar no se aplicará cuando se trate de información obtenida exclusivamente de la confesión católica --parte del sacramento de la reconciliación de la Iglesia-- o de prácticas similares en otras confesiones. Esa estipulación aún está pendiente de la aprobación definitiva del tribunal, según informó su oficina.

"El acuerdo de hoy respeta la decisión del tribunal en este caso y mantiene importantes protecciones para los niños", dijo Brown. "Mantiene partes cruciales de la ley de denuncia obligatoria de Washington, al tiempo que preserva la autoridad de la Legislatura para abordar las cuestiones relacionadas con la ley identificadas por el tribunal".

La ley obligaba a los miembros del clero a denunciar, o a las personas obligadas por ley a denunciar los casos sospechosos o conocidos de abuso o negligencia infantil, pero sin excepción al requisito de las confesiones sacramentales.

Otros denunciantes obligatorios en el estado de Washington son el personal escolar, las enfermeras, los consejeros de servicios sociales y los psicólogos. Los defensores de la ley argumentaron que el clero es una adición importante a la lista estatal de denunciantes obligatorios para ayudar a garantizar que los abusos se denuncien a las autoridades.

La Conferencia Católica del Estado de Washington (WSCC por sus siglas en inglés), que es el brazo de política pública de los obispos católicos del estado, apoyó anteriormente una versión diferente de la legislación para convertir al clero en denunciantes obligatorios que incluía una excepción para la confesión. Sin embargo, se opusieron a la versión concreta de la legislación que se convirtió en ley, que carecía de esa excepción.

Jean Hill, directora ejecutiva de la WSCC, elogió el nuevo acuerdo en un comunicado."Prevenir el abuso y defender el secreto sagrado de confesión no son mutuamente excluyentes: podemos y debemos hacer ambas cosas", dijo Hill. Por lo cual la Iglesia apoyó la medida y "solo pidió una exención limitada para proteger el sacramento. Estamos agradecidos de que el estado finalmente reconozca que puede prevenir el abuso sin obligar a los sacerdotes a violar sus votos sagrados".

El Catecismo de la Iglesia Católica establece que los sacerdotes tienen prohibido compartir lo que les cuentan los penitentes durante la confesión sacramental y que la información que un penitente divulga en ese contexto está bajo "sello".

"Dada la delicadeza y la grandeza de este ministerio y el respeto debido a las personas, la Iglesia declara que todo sacerdote que oye confesiones está obligado a guardar un secreto absoluto sobre los pecados que sus penitentes le han confesado, bajo penas muy severas", afirma el catecismo.

El acuerdo al que se llegó en el estado de Washington no obliga a los sacerdotes "a la elección imposible entre obedecer a Dios o cumplir con la ley", dijeron los obispos del estado de Washington.

"La Iglesia sigue siendo inquebrantable en su compromiso de prevenir el abuso y proteger a los vulnerables. Los sacerdotes y el personal de la Iglesia en todo Washington ya están obligados a denunciar sospechas de abuso fuera de la confesión, y continuarán haciéndolo fielmente", expresaron los obispos en una carta dirigida a los fieles. "Es por eso que la Iglesia apoyó el objetivo más amplio de la ley de fortalecer las protecciones para los menores desde el principio y solo pidió una exención limitada para salvaguardar el sacramento".

El Departamento de Justicia anunció en mayo que había abierto una investigación sobre derechos civiles en relación con la elaboración y aprobación de la ley, que también fue tema de debate en la reunión inaugural de la Comisión de Libertad Religiosa del Departamento de Justicia, celebrada el 16 de junio.

Hiram Sasser, consejero general ejecutivo del First Liberty Institute, que también representó a los obispos de Washington en la demanda, dijo en un comunicado que es un mérito del fiscal general del estado, el gobernador y los obispos que hayan sido capaces de "encontrar un común denominador bajo la Primera Enmienda para proteger la libertad religiosa mientras se busca erradicar el flagelo del abuso sexual".

Afirmó